陈凯歌出生于1952年2月14日，北京一个充满文艺气息的家庭。他的父亲陈怀民是著名飞行员，在抗美援朝中壮烈牺牲，母亲是话剧演员。这种特殊的家庭背景既赋予他艺术熏陶，也让他从小对生死与人性产生深刻思考。1969年随家人迁居山东青岛，这段经历让他对民间故事和市井生活产生浓厚兴趣。1971年考入北京电影学院摄影系，师从王进喜等前辈，奠定了扎实的影像功底。1982年毕业后进入北京电影制片厂，从美工、摄影助理逐步成长为独立导演。

1979年，陈凯歌自编自导的《黄土地》横空出世，这部作品以黄土高原为背景，通过视觉化的农耕仪式与婚俗场景，展现传统与现代的碰撞。影片中那场震撼人心的求雨舞蹈，至今仍是华语电影史上最具标志性的画面之一。该片不仅斩获戛纳电影节评委会大奖，更让陈凯歌获得中国电影界首个国际性认可。1984年执导的《孩子王》延续人文关怀，讲述文革后乡村教师与学生的精神重建，其诗意的镜头语言和哲学思考引发广泛讨论。这两部作品奠定了他"新主流电影"的早期风格，将历史厚重感与艺术创新完美融合。

1993年，陈凯歌携《霸王别姬》震撼国际影坛。这部耗资300万美元制作的电影，以京剧艺术为载体，通过程蝶衣与段小楼跨越半个世纪的命运纠葛，折射出中国社会剧烈变迁。影片中长达三小时的戏梦人生，对人性复杂性的刻画达到极致。程蝶衣"不疯魔不成活"的执念，在张丰毅与张国荣的精彩演绎下成为永恒经典。该片斩获戛纳金棕榈奖，并获奥斯卡最佳外语片提名，创下华语电影海外票房纪录。陈凯歌因此成为首位获得欧洲三大电影节最高荣誉的华人导演，其"诗性现实主义"美学体系正式确立。

在商业与艺术平衡方面，陈凯歌展现出独特智慧。2006年执导的《无极》引发巨大争议，但客观上推动了中国电影工业化进程。该片投资达3000万美元，首次引入好莱坞特效团队，虽叙事结构引发质疑，却开创了国产大片的视觉美学范式。2011年执导的《妖猫传》以盛唐为背景，融合历史考据与奇幻想象，最终斩获9.4亿票房，创下国产电影特效新纪录。影片中"不虚此生"的台词成为时代注脚，其对中国电影类型化探索具有里程碑意义。

陈凯歌的个人生活始终与公众作品紧密交织。1986年与洪晃结婚，这段经历被写入《霸王别姬》剧本。洪晃的先锋艺术理念与陈凯歌的学院派风格形成独特互补，两人共同策划的"中国电影论坛"推动行业进步。2001年离婚后，与演员陈红的婚姻持续至2013年，育有一子一女。晚年逐渐淡出影坛，转向环保事业与影视投资，其创立的"凯歌影业"扶持新人导演，延续着对电影艺术的坚守。

作为中国第五代导演的代表人物，陈凯歌的创作始终贯穿着对文化根脉的追寻。从《黄土地》的农耕文明到《妖猫传》的盛唐气象，其作品既承载集体记忆，又探索个体命运。在商业浪潮中保持艺术定力，在争议声中坚持美学追求，这种矛盾与统一恰是陈凯歌电影的生命力所在。当《霸王别姬》中那句"人生如戏，戏如人生"回响至今，我们看到的不仅是导演的艺术造诣，更是一个时代的精神镜像。